Reg Revans, der Begründer von Action , hat stets abgelehnt eine klare Definition von Action Learning zu geben, um die Möglichkeiten dieses Ansatzes nicht unnötig zu beschränken und jedem die Möglichkeit zu geben, seine eigenen Erfahrungen mit Action Learning zu machen. Dahinter stand die Grundüberzeugung, dass man Action Learning nur verstehen kann, wenn man es praktiziert. Er beschrieb daher eher einzelne Aspekte wie z.B. „Learning by doing in a team“. Tatsächlich gibt es bis heute keine allgemein anerkannte Definition von Action Learning, wohl aber ein gemeinsames Grundverständnis, das von vielen geteilt wird.
Mike Pedler hat Action Learning so erklärt:
Action Learning ist ein Ansatz zur Entwicklung von Person und Organisation. In kleinen Gruppen greifen Personen wichtige Themen oder Probleme der Organisation auf und lernen aus ihren Versuchen, die Dinge zu ändern. (in: Action Learning for Managers)